D'un tiers à la moitié des individus sont porteurs des gènes qui produisent les anticorps immunoglobuline E (IgE) contre les allergènes courants. Les anticorps IgE combinés à l'exposition aux allergènes peuvent déclencher les réactions allergiques.

Exposée à un allergène, une personne prédisposée peut développer des anticorps IgE contre cet allergène, ce qui signifie qu'elle devient sensibilisée. Lors du deuxième contact et des suivants, cette personne risque de développer les symptômes liés à une maladie allergique.

Une personne sensibilisée possède des anticorps IgE dans le sang et sur les cellules inflammatoires de l'organisme. Au contact de l'allergène, les symptômes se manifestent généralement localement, comme pour la rhinite allergique et/ou l'asthme après inhalation de l'allergène. L'eczéma ou les allergies cutanées peuvent survenir après avoir consommé certains aliments.