On confond souvent allergie alimentaire et intolérance à un aliment. Une allergie alimentaire se manifeste quand le système immunitaire détecte une substance qu'il considère comme nocive et qu'il réagit en attaquant. L'intolérance à un aliment survient quand un individu ne produit pas suffisamment d'enzymes digestives naturelles pour assimiler cet aliment.

Les premiers symptômes d'une réaction allergique alimentaire sont souvent un gonflement et des démangeaisons dans la bouche, la gorge et la langue. D'autres symptômes peuvent apparaître comme des réactions cutanées, des étourdissements, des vomissements et des diarrhées, une respiration sifflante.

Les symptômes d'une allergie alimentaire se manifestent généralement dans l'heure qui suit l'absorption de l'aliment incriminé. Chez l'adulte, elles sont le plus souvent provoquées par les noix (cacahuètes et noix autres que l'arachide), les fruits exotiques, les fruits de mer et le poisson.

Une augmentation du nombre de personnes souffrant d'allergies alimentaires a été constatée au cours de ces dernières années. Cela s'explique en partie par la présence de nouveaux aliments comme les kiwis. Une meilleure hygiène domestique explique aussi, en partie, cette tendance.

L'allergie alimentaire a un impact certain sur la qualité de vie de l'individu. Chaque personne souffrant de ce type d'allergie est contrainte de vérifier l'étiquette de chaque produit afin d'éviter toute réaction allergique alimentaire. Les professionnels de la santé peuvent réaliser des tests permettant d'identifier la cause d'une allergie alimentaire.